Imaginez la scène : les danses spontanées dans les rues. Les costumes couverts des pieds à la tête de plumes et de perles. Les peintures élaborées des visages et des masques. Les orchestres défilant dans les rues, imposant leur rythme irrésistible. Et les petits cadeaux lancés à la foule. Seul le Mardi Gras, “le plus grand spectacle gratuit du monde,” peut révéler tant de créativité et apporter tant de passion à tant de gens à la fois.

Les Européens célébraient le carnaval bien longtemps avant qu'il ne traverse l'océan, mais dès le 18e siècle, la Nouvelle-Orléans en a adopté la tradition et à sa manière typique, a donné depuis lors un style unique à cette célébration.

Une grande partie de la magnificence actuelle du Mardi Gras remonte à 1872, quand le Grand-duc russe Alexis Romanoff est venu à la Nouvelle-Orléans durant le Carnaval et que la ville a voulu lui offrir un spectacle impressionnant. En fait, c'est alors que les couleurs maintenant synonymes du Mardi Gras ont fait leur première apparition – la pourpre, le vert et l'or étaient les couleurs de la famille Romanoff et furent utilisées dans les défilés pour lui faire honneur.

Aujourd'hui, les festivités commencent à la fête des Rois, le 6 janvier de chaque année, et continuent pendant les quelques semaines suivantes pour atteindre leur point culminant avec la fête du Mardi Gras, le dernier jour d'intempérance avant les rigueurs du Carême. Durant cette période, une série de défilés sont organisés par les « krewes », des associations carnavalesques (il en existe plus de 60, appelées Orpheus, Zulu, Bacchus et Rex) et c'est la fête dans toute la ville.

Bien que chacun célèbre le Mardi Gras à sa manière, ces festivités sont colorées, avec des rituels sociaux extrêmement forts qui rassemblent la communauté dans un seul objectif : s'amuser.