Sie werden ganz bestimmt keinen Schönheitswettbewerb gewinnen. Bei den auch als Seekühe bezeichneten Florida-Manatis vor der Küste des Sonnenscheinstaats handelt es sich um riesige Meeressäuger. Die männlichen Exemplare sind im Durchschnitt drei Meter lang und wiegen um die 450 Kilogramm. Es dürfte daher nicht verwundern, dass die nächsten Verwandten der Manatis die Elefanten sind. Was Sie allerdings vielleicht überrascht sind die Spekulationen darüber, dass die von den ersten Seefahrern gesichteten Meerjungfrauen in Wirklichkeit Manatis waren. Trotz ihrer Masse haben diese Kreaturen etwas Niedliches an sich. Ihr kolossaler Rumpf wird von einer faltigen graubraunen Haut bedeckt und weist zudem einen kleinen paddelförmigen Schwanz sowie zwei Flossen auf. Ihr schnurrbärtiges und zugleich sympathisches Gesicht erinnert an das eines Mops.

Seekühe mögen zwar riesig sein, ihr Wesen ist jedoch äußerst friedfertig, um nicht zu sagen sanftmütig. Sie bewegen sich sehr langsam durch das Wasser, und manchmal tauchen Sie unter, um dann alle drei bis fünf Minuten wieder aufzutauchen und frische Luft zu schnappen. Diese reinen Pflanzenfresser verbringen den ganzen Tag damit, den Meeresboden nach Pflanzen und Gräsern abzusuchen. Die sanften Riesen können täglich bis zu 15 % ihres Körpergewichts an Pflanzen zu sich nehmen.

Während männliche Manatis erst nach neun Jahren völlig ausgewachsen sind, beträgt die Wachstumsphase der Weibchen gerade einmal fünf Jahre. Die neugeborenen Manatis bleiben zwei Jahre lang bei ihrer Mutter.

Obwohl die Seekühe keine natürlichen Feinde haben und bis zu 60 Jahre alt werden können, leben insgesamt nur noch etwa 3.000 Exemplare in den Gewässern der USA. Sie werden geschützt durch das Marine Mammal Protection Act von 1972, das Endangered Species Act von 1973 sowie durch das Florida Manatee Sanctuary Act von 1978. Auf den Wasserwegen Floridas wurden so genannte Manatizonen mit „No wake“-Geschwindigkeitsbegrenzungen eingerichtet, d. h. in diesen Bereichen darf nur mit einer Drehzahl gefahren werden, bei der keine Bug- oder Heckwellen entstehen, denn jedes Jahr werden zahlreiche Manatis durch die Propeller von Außenbordmotoren entweder verletzt oder getötet. Andere wiederum sterben, weil sie beim Fressen Fischfanggerät wie Haken, Metallgewichte und Fangleinen verschlucken.

Manatis leben in flachen und sich langsam bewegenden Gewässern, wie zum Beispiel in ruhigen Flüssen, Salzwasserbuchten und Küstenkanälen. Am besten kann man diese friedlichen Geschöpfe zwischen Frühling und Herbst in den küstennahen Wasserwegen beobachten. Im Winter schwimmen Manatis in wärmere Gewässer, zum Beispiel in die Nähe von Kraftwerken. Das Beobachten dieser Tiere kann sich mitunter kompliziert gestalten. Da Manatis normalerweise unter Wasser in einer langen Reihe hintereinander herschwimmen, sollten Sie nach etwas Ausschau halten, das vorbeitreibenden Kokosnüssen ähnelt. Halten Sie außerdem Ausschau nach konzentrischen Kreisen im Wasser, einem Signal, dass das Auftauchen von Manatis an der Oberfläche ankündigt.

Mehrere Organisationen haben sich dem Schutz von Manatis verschrieben. Der Save the Manatee Club (Rettet die Manatis), der unter der Aufsicht des U.S. Fish and Wildlife Service steht, heißt neue Mitglieder herzlich willkommen. Wenn Sie die Patenschaft für eine Seekuh übernehmen, erhalten Sie ein Foto von „Ihrer“ Seekuh zusammen mit einer kurzen Geschichte über das Tier, einer Informationsbroschüre über Manatis und einer Patenschaftsurkunde. Außerdem werden Sie mit einem Rundschreiben in regelmäßigen Abständen über die Entwicklung Ihrer Seekuh informiert. Weitere Informationen erhalten Sie beim Save the Manatee Club sowie unter „Adopt a Manatee“ (Werden Sie Pate).




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